författaren Greg Rucka har skapat en gripande spion -saga med Queen & Country -serien med grafiska romaner som illustreras av en mängd begåvade moderna skapare.

Bok en, operation: Broken Ground, introducerar Tara Chace, en av tre tankar (operativa) för det speciella avsnittet av det brittiska underrättelseministeriet. Det är de som kallas in för att städa upp när uppdragen går dåligt eller skickas på moraliskt tvivelaktiga ärenden. Om något måste göras men ingen är beredd att gå på rekord som att göra det, är det ett uppdrag för en minder.

När boken öppnas är Tara i Kosovo att mörda en mobb-ansluten general under en undercover vapenavtal, men den uppgiften är bara början. Om hon lyckas skjuta honom, måste hon oroa sig för att framgångsrikt undkomma landet och undvika både generalens medarbetare och de ockuperande fredsbevarare och kontrollpunkter. Dessutom har åtgärder konsekvenser, och uppdrag slutar inte alltid när de förväntas. Taras roll som Sniper gör henne till ett mål för hämndssökande. Spelare i denna värld har långa minnen och komplicerade ekonomier av fördelar och förfallna.

The Minders är ofta på egen hand, med ett land som inte är beredda att erkänna sitt uppdrag och olyckliga element som driver valen runt dem. Under en flykt bör de till exempel inte fångas med ett vapen i deras besittning för att undvika misstänksamhet, så under den mest skadliga tiden i deras liv lämnas de ofta tomhänt.

När man pratar om den här serien kan det vara enklare att säga vad det inte är än vad det är. Det är inte James Bond. Det handlar inte om glamour eller sex. Det är inte Techno-Porn, kär i prylar och snygg utrustning. Det är en stor läsning, stram handling mot en bakgrund av komplicerade allianser befolkade av spännande felaktiga tredimensionella karaktärer. Deras arbete håller dem ensamma, med bara medarbetare för att förstå vad de går igenom. Även då är de en del av en regeringsbyråkrati, med chefer som kan finna dem som kan spenderas när det gäller att främja sina egna karriärer.

Warren Ellis introduktion informerar oss om att Queen & Country har mycket gemensamt med en brittisk tv -serie på 1970 -talet som heter Sandbaggers om operatörer för den brittiska Secret Service. Men nu finns det inte längre en stor fiende i Sovjetunionens kommunister. Istället finns det en mycket mer komplex geopolitisk verklighet, komplett med rivalitet mellan olika regeringsgrenar när de krossar vem som är ansvarig för vad.

Steve Rolston (en dålig dag) var ett fantastiskt val att starta serien. Hans tydliga stil är så lätt att läsa att man glömmer hur mycket skicklighet är involverad. Han startar boken genom att etablera hemmabasen för The Minders, ett kombination av delat kontor och kommandocenter, i detalj, och han håller de samtal som används för att etablera förutsättningen visuellt intressanta. De hoppiga videokameravinklarna skapade också en känsla av osäkerhet och snabbt tryck för att fatta de bästa livsförändrade besluten.

När scenen byter till Kosovo är det en mörkare, mycket mer rörig, förfallande miljö, med mycket mer svart begagnad och mycket mer klaustrofiska paneler. Den ordlösa actionsekvensjaktscenen som följer är vackert koreograferad med spänning. När berättelsen fortsätter visar han läsaren allt som behövs, inklusive regnblöt stadsbilder och den outtalade bittersöt komforten för ett jobb som slutförts. När Taras uppsättning som bete är de involverade känslorna komplexa, besmittade av att hon ännu inte har hanterat efterdyningarna av mordet hon utförde. Rolston fångar allt detta på det sätt hon sitter på kanten av sin säng eller röker en cigarett. Med så mycket skicklighet och talang som visas är det omöjligt att tro att detta var hans första professionella serietidningsarbete.

Boken innehåller också en kort bakgrundshistoria ritad av Stan Sakai (Usagi Yojimbo). När den är över är läsaren kvar med smaken av aska. Inte som från cigaretter, även om karaktärerna är den typ som hänger sig mycket i dem och alkohol som kortvariga smärtstillande medel och distraktioner, men när man ser hur lojalitet bara kan existera på den personliga nivån och hur den bara kan åstadkomma så mycket när det är där är större dagordningar på spel. Alla är förbrukningsbara.

Bok två, Operation: Morningstar, blyerts av Brian Hurtt (Skinwalker) med bläck av Bryan O’Malley (Scott Pilgrims dyrbara lilla liv) och Christine Norrie (hopplösa vilkarna). Stilen är skitig, väl lämpad för de smutsiga händelserna och lite grovare än Rolstons.

Ämnet för denna volym visar risken för att skriva berättelser om internationell intriger: det börjar i Afghanistan, där Taleban förbereder sig för att utföra flera utländska journalister. En lista över underjordiska kontakter saknas, och The Minders måste återhämta den innan den avslöjas för de som har makten. Med tanke på inställningen har historien verkligen överträffats av händelser eftersom dess skapelse i början av 2001.

Den del som fortfarande är relevant är det personliga drama. Tara har köpts för att senullnull